À la découverte (par erreur!) du Nouveau Monde

La conférence d’Histoire et civilisation du livre de l’École pratique des Hautes Études (IVe Section) ouvrira, le lundi 21 janvier prochain, une série de cinq conférences consacrées à l’histoire du livre au Brésil. La conférence a été et reste trop attirée par un tropisme oriental (l’Europe centrale et orientale), pour ne pas regarder comme très heureuse l’occasion qui lui est ainsi offerte de renverser son horizon.

À Belem, près de Lisbonne, la représentation d'une caravelle

La première séance constituera une séance d’«Introduction à l’histoire du (livre au) Brésil». Elle aura pour objet de familiariser les auditeurs avec une géographie et une chronologie souvent mal connues de nos concitoyens. Les quatre conférences suivantes porteront spécifiquement sur l’histoire brésilienne du livre, et seront tenues par Madame Marisa Midori De Aecto, professeur d’histoire du livre à l’université fédérale de São Paulo, directeur d'études invité étranger à l'École pratique des Hautes Études.
Nous envisagerons notamment, au titre de l’introduction, la problématique des découvertes, elles-mêmes étroitement liées à la connaissance livresque. L’œuvre de Ptolémée d’Alexandrie était évidemment connue des Byzantins, mais aussi des Arabes, et elle est traduite en arabe au IXe siècle. Les curiosités nouvelles pour la Grèce antique font qu’un manuscrit grec de Ptolémée est apporté de Constantinople à Florence au début du XIVe siècle. Il est traduit en latin par Jacobus de Angelo, et les copies se multiplient rapidement. Dans le même temps, Pierre d’Ailly rédige son Imago mundi (L'Image du monde), elle aussi appelée à un grand succès.

Les Indes rêvées déduites des constructions de Ptolémée

Or, pour Ptolémée, qui reprend l’enseignement d’Aristote, l’univers tourne autour de la terre, laquelle est effectivement sphérique, mais fixe. L’influence du savant d’Alexandrie, par le biais du livre, est absolument considérable: outre les manuscrits, la première édition imprimée de la Cosmographie sera donnée en latin à Vicence dès 1475, mais sans cartes. Six autres suivront jusqu’à la fin du XVe siècle, dont celles de Bologne (1477) et d’Ulm (1482), la première d’Allemagne à être illustrée de cartes gravée (Claudius Ptolemaeus, Cosmographiae liber…, Ulm, Leonardus Hol, 1482).
Les éditions de John of Hollywood (Johannes de Sacro Bosco) et de Hartmann Schedel sont elles aussi illustrées de gravures représentant des sphères construites d’après les conceptions aristotélo–ptolémaïques (Hartmann Schedel, Liber chronicarum, Nürnberg, Anton Koberger, 1493). Au XVe siècle, l’idée de la sphéricité de la terre est admise, d’où se déduit l’hypothèse qui consiste à gagner l’Orient (Indes orientales, Chine et Japon) en partant vers l’ouest. C’est ce principe que Christophe Colomb met en œuvre lorsque, après plusieurs tentatives pour monter une expédition, il quitte Palos, le 3 août 1492, pour son grand voyage de découverte.
Mais de découverte, il n’est pas immédiatement question, même quand on prend pied dans le Nouveau Monde. Les conceptions ptoléméennes ont en effet pour résultat de surestimer considérablement la masse représentée par le continent eurasiatique (qui s’étendrait sur quelque 180° de longitude). Par suite, lorsque Colomb, après quelque deux mois d'une très brillante navigation, débarque dans les Bahamas, il croit avoir déjà dépassé... la position du Japon, qu’il cherchera un temps en revenant vers l’est, à partir de Cuba (cf cliché 2, et note infra).

De Insulis nuper in mare Indico repertis

Pour autant, l’idée que les «îles récemment découvertes» constituent un bloc de terres nouvelles, dont la position et la structure restent pratiquement tout à préciser, est déjà implicite dans la Lettre de l’amiral, publiée à Barcelone dès 1493 et rééditée ou traduite au moins neuf fois à la période incunable (par ex. De Insulis nuper in mari Indico repertis, Basel, Johann Bergmann, de Olpe, 1494).
En 1507 enfin, à Saint-Dié, Conrad Waldseemüller (1470-1518) publie sa Cosmographie, où il désigne du nom d’Amérique le nouveau continent. Le même donne à Strasbourg en 1513 une carte du Nouveau Monde (Tabula terrae novae) dans une traduction de Ptolémée, puis, trois ans plus tard, un atlas maritime de douze planches gravées (Carta marina) précisant l’état des connaissances à cette date (Strasbourg, Johann Grüninger, 1516).
Quant à la découverte du Brésil lui-même… nous en reparlerons le 21.

Note sur le cliché 2. La carte représente, en fond, la position réelle des continents; en surimpression, la position des continents d'après la mappemonde de Martin Behaim (1492), donc à la veille de la découverte de l'Amérique: on reconnaît le Japon (Cipango), l'archipel des Philippines (à hauteur de l'Amérique du sud), et l'Extrême-Orient asiatique (Source: Atlas historico de la América del Descubrimiento, Madrid, 2004, p. 60).